（原文發(fā)表于3月14日，作者為ESPN網(wǎng)站的Tim MacMahon，文章內容不代表譯者觀(guān)點(diǎn)）
杜蘭特在3月4日太陽(yáng)主場(chǎng)對陣快船的比賽中環(huán)顧足跡中心，發(fā)現許多球迷正經(jīng)歷著(zhù)“糟糕的時(shí)光”。太陽(yáng)在之前的14場(chǎng)比賽中輸掉了11場(chǎng)，而在這場(chǎng)比賽里，第二節太陽(yáng)被對手狂轟41分，進(jìn)入第四節時(shí)已落后19分。
前三節比賽幾乎是太陽(yáng)本賽季迄今為止的縮影。盡管球隊擁有NBA歷史上最高的薪資總額，但他們仍然需要奮力追趕，才能勉強獲得附加賽的資格，失望、鬧劇和混亂成為了球隊的主旋律。杜蘭特在第一節與主教練布登霍爾澤在場(chǎng)邊發(fā)生了激烈爭執，起因是雙方在進(jìn)攻策略上存在分歧。盡管杜蘭特后來(lái)試圖淡化這次沖突，將其描述為雙方對扭轉球隊頹勢的急迫心態(tài)，但當時(shí)這一場(chǎng)景卻被外界視為太陽(yáng)內部不和諧、瀕臨崩潰的又一證據。
然而，第四節比賽卻為人們帶來(lái)了一絲希望，展現了這支太陽(yáng)仍然具備的潛力。至少在球隊耗資1億美元新建的市中心總部?jì)龋@種希望依然存在。杜蘭特在第四節帶領(lǐng)球隊發(fā)起了一波得分高潮，將分差縮小到10分。此時(shí)，他揮舞著(zhù)雙臂，點(diǎn)燃了現場(chǎng)觀(guān)眾的熱情。最終，太陽(yáng)成功完成了逆轉，為這場(chǎng)充滿(mǎn)起伏的比賽畫(huà)上了一個(gè)振奮人心的句號。或許，這場(chǎng)逆轉快船的勝利將成為太陽(yáng)挽救本賽季的象征性起點(diǎn)。
“我喜歡這個(gè)比喻，”自信滿(mǎn)滿(mǎn)的億萬(wàn)富翁老板馬特-伊什比亞在幾天后接受ESPN采訪(fǎng)時(shí)說(shuō)道，“我會(huì )在和教練談話(huà)時(shí)用到這個(gè)說(shuō)法。”
然而，自那場(chǎng)比賽以來(lái)，太陽(yáng)在接下來(lái)的四場(chǎng)比賽中輸掉了三場(chǎng)。
“那么，原因是什么？”太陽(yáng)老板伊什比亞反問(wèn)道，試圖解釋太陽(yáng)為何與預期相差如此之遠，“我沒(méi)有答案，如果我有答案，我現在就會(huì )解決它。我仍然相信我們的球隊，我仍然相信布登霍爾澤教練，我相信我們擁有的球員。同時(shí)，在賽季結束時(shí)，如果我們沒(méi)有達到預期的目標，我會(huì )收集足夠的數據和證據來(lái)評估哪些地方出了問(wèn)題，哪些地方奏效了。然后，我們會(huì )基于這些信息做出決策。”
在伊什比亞執掌太陽(yáng)的25個(gè)月里，他的影響力貫穿了球隊激進(jìn)且昂貴的陣容重組過(guò)程。這一切始于他以40億美元的估值收購球隊后，迅速完成了杜蘭特的重磅交易。太陽(yáng)在新勞資協(xié)議下有意突破了第二土豪線(xiàn)，并承擔了由此帶來(lái)的陣容構建限制，同時(shí)說(shuō)服比爾放棄交易否決權，于2023年6月從奇才轉會(huì )至太陽(yáng)。
太陽(yáng)組建了NBA最昂貴的明星三人組——布克、杜蘭特和比爾都簽下了頂薪合同，而上賽季他們卻未能在季后賽中贏(yíng)下一場(chǎng)勝利，首輪便被森林狼橫掃出局。
主教練弗蘭克-沃格爾在執教一個(gè)賽季后便被解雇，而老板伊什比亞在此前一年還解雇了蒙蒂-威廉姆斯。盡管太陽(yáng)本賽季陣容相對健康，但三位球星接連的傷病導致他們未能建立化學(xué)反應，這成為了一個(gè)合理的借口。太陽(yáng)管理層認為，他們在自由市場(chǎng)上簽下穩健的控球后衛泰厄斯-瓊斯，已經(jīng)解決了陣容的主要缺陷。
然而，太陽(yáng)本賽季的表現卻有所退步。在常規賽還剩15場(chǎng)比賽的情況下，他們的勝場(chǎng)比負場(chǎng)少5場(chǎng)，排名西部第11。二月份對太陽(yáng)來(lái)說(shuō)尤其艱難，他們在當月的13場(chǎng)比賽中輸掉了10場(chǎng)，而比爾和杜蘭特還因涉及交易截止日（2月6日）前的討論而分心。據消息人士透露，布登霍爾澤教練與包括布克在內的多名球員之間也出現了摩擦。
“這是一個(gè)非常令人失望的賽季，非常失望。”太陽(yáng)老板伊什比亞說(shuō)道，“球隊中的每個(gè)人都感同身受。我們對本賽季抱有很高的期望，賽季開(kāi)始時(shí)我們信心滿(mǎn)滿(mǎn)，但最終卻未能實(shí)現任何目標。我們的表現遠低于預期，甚至可以說(shuō)是天差地別。”
緊接著(zhù)，伊什比亞重申，太陽(yáng)目前仍然有機會(huì )進(jìn)入季后賽。
“如果我們能進(jìn)入季后賽，我認為不會(huì )輕易被任何對手淘汰。”伊什比亞說(shuō)道。
然而，如果太陽(yáng)未能進(jìn)入季后賽，管理層將再次探索各種潛在的人員調整方案，以在伊什比亞“全力以赴”的指令下尋找解決方案。據伊什比亞透露，圍繞布克進(jìn)行“調整和重組”可能是球隊今年夏天的方向。比爾和杜蘭特在太陽(yáng)的未來(lái)尚不確定，因為太陽(yáng)在今年交易截止日前曾將他們納入交易討論。不過(guò)，管理層內部認為太陽(yáng)的競爭力并不像目前排名所顯示的那么糟糕。
正如一位接近太陽(yáng)老板伊什比亞的消息人士所說(shuō)：“無(wú)論好壞，伊什比亞的字典里沒(méi)有‘相信過(guò)程’這個(gè)詞。”
隨著(zhù)太陽(yáng)可能迎來(lái)一個(gè)充滿(mǎn)重大變革的夏天，有一件事是絕對確定的：布克不會(huì )被交易。
有許多競爭對手的高管建議太陽(yáng)老板伊什比亞考慮聽(tīng)取布克的報價(jià)，尤其是來(lái)自火箭的報價(jià)（火箭通過(guò)與籃網(wǎng)的交易控制了太陽(yáng)未來(lái)多個(gè)首輪簽，包括2025年的首輪互換權以及2027年和2029年的無(wú)保護首輪簽）。消息人士告訴ESPN，火箭多次表達了對布克的興趣。這位28歲的球星符合火箭的時(shí)間線(xiàn)，但雙方這些對話(huà)都非常簡(jiǎn)短。
“永遠不會(huì )發(fā)生，”太陽(yáng)老板伊什比亞在問(wèn)題還未問(wèn)完時(shí)就打斷道，“這太荒謬了，我可以明確告訴你：我擁有正值巔峰的布克。要贏(yíng)得NBA總冠軍，你必須擁有一位超級球星，一位偉大的球員。”
無(wú)論太陽(yáng)本賽季最終成績(jì)如何，布克也不會(huì )主動(dòng)申請交易。布克表示，他完全致力于在太陽(yáng)度過(guò)整個(gè)職業(yè)生涯，并與伊什比亞以及太陽(yáng)的高管團隊——CEO喬什-巴特爾斯坦和總經(jīng)理詹姆斯-瓊斯分享了這一愿景。
布克在職業(yè)生涯的前四年經(jīng)歷了西部墊底的困境，平均每個(gè)賽季要輸掉超過(guò)60場(chǎng)比賽，期間為四位不同的主教練效力過(guò)。在蒙蒂-威廉姆斯執教的第一年，太陽(yáng)取得了進(jìn)步，布克也生涯首次入選全明星，并在接下來(lái)的賽季中距離總冠軍僅差兩場(chǎng)勝利。2021年窺見(jiàn)巔峰之后，布克決心身穿太陽(yáng)球衣完成登頂。
“我的意思是，這是一種罕見(jiàn)的品質(zhì)。”布克在最近的一次訓練后穿著(zhù)印有偶像科比黑曼巴標志的T恤告訴ESPN，解釋為什么只為一支球隊效力對他如此重要，“我為菲尼克斯的社區感到自豪，為那些從我18歲、情況糟糕時(shí)就支持我的人們感到自豪。我們離實(shí)現目標只差一步，所以我想要做到，而且我想在這里做到。這是作為球隊核心的責任，我以此為榮。雖然現在的情況看起來(lái)并不理想，但我們必須完成目標，而我會(huì )做到的。”
太陽(yáng)老板伊什比亞承認，要讓太陽(yáng)真正具備爭奪總冠軍的實(shí)力，可能需要在布克周?chē)M(jìn)行一些陣容調整。
對于那些建議太陽(yáng)采取耐心重建過(guò)程的人，伊什比亞感到不屑一顧。在他的領(lǐng)導下，太陽(yáng)已經(jīng)放棄了直到2031年的首輪簽控制權。
“讓我感到驚訝的是，其他一些人和球迷竟然喜歡重建過(guò)程。”伊什比亞的語(yǔ)氣中充滿(mǎn)了輕蔑，“張口閉口就是重建，你瘋了嗎？！你以為我會(huì )花七年時(shí)間去嘗試達到目標嗎？你會(huì )喜歡我們手中的2030年首輪簽嗎？我想看到今天的比賽，我想我們今天就能贏(yíng)，我們會(huì )為此努力。即使這次沒(méi)有成功，那又如何？也許明年我們也不會(huì )那么優(yōu)秀，但我們會(huì )再次嘗試。只要有機會(huì )，我們就會(huì )努力去贏(yíng)，去競爭。我們會(huì )成功的，我們會(huì )在菲尼克斯贏(yíng)得總冠軍。也許不是今年，但我向你保證，我們一定會(huì )做到，這就是我們的目標。”
除非太陽(yáng)在賽季末出現戲劇性的逆轉，否則聯(lián)盟普遍預期太陽(yáng)將在今年夏天再次考慮聆聽(tīng)關(guān)于杜蘭特的交易報價(jià)。
“我只想說(shuō)，我們會(huì )在休賽期進(jìn)行評估。”太陽(yáng)老板伊什比亞說(shuō)道，“我們會(huì )找到贏(yíng)球的方法，而且有杜蘭特在，贏(yíng)球可能會(huì )容易得多。但與此同時(shí)，如果這支太陽(yáng)的表現不夠好，我們也會(huì )找到方法在下賽季變得更好。”
在今年交易截止日的前幾天，杜蘭特成為交易討論的焦點(diǎn)，這讓他感到措手不及。其中包括一項與勇士的潛在交易提案，但由于杜蘭特明確表示他不愿意在賽季中期與前東家重聚，這筆交易最終告吹。
據聯(lián)盟消息人士透露，太陽(yáng)還與森林狼、熱火和火箭討論了潛在的杜蘭特交易框架，其中一些消息人士還提到尼克斯也是一個(gè)合適的潛在交易對象。火箭的消息人士告訴ESPN，他們與太陽(yáng)的交易討論是由太陽(yáng)發(fā)起的。
“當你的表現不如預期，且沒(méi)有按照你想要的方式贏(yíng)球時(shí)，你必須重新審視一切。”一位太陽(yáng)的消息人士告訴ESPN，“對我們來(lái)說(shuō)，關(guān)鍵是如何確保我們能開(kāi)發(fā)出布克的全部潛力，并構建一支既能現在贏(yíng)球，也能在未來(lái)取得成就的球隊。杜蘭特這一年表現出色，他在這里打出了非常棒的籃球，但除了布克之外，我們隊中的每個(gè)球員都在交易討論范圍內。當我們討論這些問(wèn)題時(shí)，其他球隊也會(huì )聯(lián)系我們，因為他們對杜蘭特感興趣。我們不得不考慮所有可能性，必須保持創(chuàng )造力。”
聯(lián)盟消息人士稱(chēng)，任何涉及杜蘭特的交易討論都會(huì )征求他本人及其經(jīng)紀人兼商業(yè)伙伴里奇-克萊曼的意見(jiàn)。杜蘭特的合同還剩一個(gè)賽季，如果他被交易到新球隊，將有資格簽下一份為期兩年、價(jià)值1.22億美元的續約合同，這賦予了他對潛在交易目的地的重大影響力。
“我希望我的職業(yè)生涯能按照我的意愿結束，這是唯一的重點(diǎn)。”杜蘭特在交易截止日后參加追夢(mèng)格林的播客時(shí)說(shuō)道，“這是我唯一擔心的事情。因為我看到很多球員沒(méi)有這樣的機會(huì )，所以我想繼續努力，確保自己能擁有選擇權。”
當ESPN聯(lián)系到杜蘭特時(shí)，他拒絕進(jìn)一步評論這一情況，稱(chēng)“已經(jīng)夠吵了”，他不想再添亂。交易截止日后，杜蘭特展現出的職業(yè)精神、專(zhuān)注力和競爭態(tài)度得到了太陽(yáng)上下的一致認可和贊賞。
比爾在本賽季大部分時(shí)間里都聽(tīng)到了關(guān)于自己的交易流言，盡管他仍然擁有交易否決權。太陽(yáng)曾試圖通過(guò)交易得到巴特勒，但未能成功。比爾在1月初被降為替補，直到2月22日才重返首發(fā)陣容，當時(shí)太陽(yáng)擊敗了公牛，結束了四連敗。
這一隊內角色的變動(dòng)引發(fā)了外界猜測，認為太陽(yáng)試圖通過(guò)讓比爾不滿(mǎn)來(lái)促使他接受賽季中期的交易。但球隊消息人士堅稱(chēng)，將比爾用作第六人純粹是基于籃球策略的決定。
盡管如此，比爾承認，他在本賽季有時(shí)會(huì )感到太陽(yáng)不尊重他。
“我是個(gè)成年人，所以我必須退一步，從大局來(lái)看問(wèn)題。”比爾告訴ESPN，“我來(lái)到這里最大的目標就是贏(yíng)球。我曾經(jīng)場(chǎng)均得到30分，入選過(guò)全明星和最佳陣容，但我還沒(méi)有贏(yíng)得過(guò)任何團隊榮譽(yù)。所以無(wú)論球隊需要我做什么，無(wú)論是替補出場(chǎng)、首發(fā)還是其他角色，我都會(huì )去做。我有意見(jiàn)嗎？當然有，但我不會(huì )成為那種抱怨的人。我熱愛(ài)比賽，兄弟。籃球很有趣，我盡量不讓任何人剝奪我的快樂(lè )。這很難，真的很難。我們都是活生生的人，我們完全有權利感到沮喪，有權利質(zhì)疑發(fā)生了什么，有權利問(wèn)‘為什么是我？’但我覺(jué)得這只會(huì )讓你更加消沉。我仍然在NBA打球，我仍然擁有世界上最好的工作，我仍然擁有交易否決權，所以我每天都面帶微笑。”
和杜蘭特一樣，比爾對在賽季中期被交易并打亂生活毫無(wú)興趣，但比爾（其長(cháng)期經(jīng)紀人馬克-巴特爾斯坦是太陽(yáng)CEO喬什-巴特爾斯坦的父親）對今年休賽期考慮其他可能性持開(kāi)放態(tài)度。
“夏天的情況會(huì )有所不同，”比爾說(shuō)道，“一切都會(huì )更加清晰，我會(huì )有更多的選擇。”
太陽(yáng)上賽季首輪被橫掃出局后，球隊老板伊什比亞依然堅定地表示，太陽(yáng)“擁有足夠的天賦去贏(yíng)得總冠軍”，這一信念在本賽季初依然未變。他在新聞發(fā)布會(huì )上還堅稱(chēng)，聯(lián)盟其他29支球隊中有26支的總經(jīng)理會(huì )愿意與太陽(yáng)互換處境，包括陣容、未來(lái)選秀權等一切，這一言論在聯(lián)盟內迅速引發(fā)嘲諷。
“這不是基于我們本賽季的表現，對吧？”當被問(wèn)及是否仍然認為這一說(shuō)法成立時(shí)，伊什比亞本月如此回應。
伊什比亞并未完全堅持他“29隊中有26隊愿意互換處境”的說(shuō)法，但也沒(méi)有完全撤回。他淡化了外界認為太陽(yáng)因交易了過(guò)多未來(lái)首輪簽而陷入籃球煉獄，以及因遠超工資帽和奢侈稅線(xiàn)而面臨陣容構建限制的觀(guān)點(diǎn)。
“事實(shí)是，我對我們的組織、球隊和籃球運營(yíng)感到非常滿(mǎn)意。”伊什比亞說(shuō)道，“如果我們比現在多贏(yíng)15場(chǎng)比賽，我會(huì )感到無(wú)比興奮，但我仍然認為太陽(yáng)處于一個(gè)非常好的位置。”
目前，太陽(yáng)的處境使他們極有可能在即將到來(lái)的選秀大會(huì )給火箭送去一個(gè)樂(lè )透簽。太陽(yáng)目前落后飽受傷病困擾的獨行俠1.5個(gè)勝場(chǎng)，排名西部附加賽區之外。
“但賽季還沒(méi)結束，這就是我的心態(tài)。”比爾說(shuō)道，“我永遠是那個(gè)樂(lè )觀(guān)的人。我在奇才打了11年球，所以‘樂(lè )觀(guān)’幾乎成了我的代名詞，我們還沒(méi)有打出最好的籃球……我們的剩余賽程是聯(lián)盟中最艱難的，這對我們來(lái)說(shuō)是一個(gè)很好的挑戰。要么我們全力以赴，要么就徹底放棄。”
伊什比亞補充說(shuō)，他認為太陽(yáng)在聯(lián)盟中的有利地位還包括大多數總經(jīng)理會(huì )喜歡“有一個(gè)不擔心花費、愿意積極招募球員的老板”。但他也意識到，競爭對手和媒體指責他患有“新老板綜合癥”，即做出沖動(dòng)、引人注目的決定，而不是采取耐心的策略。
伊什比亞和太陽(yáng)管理層的一些成員認為這種描述不公平。作為一名曾在密歇根州立大學(xué)擔任替補后衛的斗志昂揚的老板，伊什比亞為太陽(yáng)“贏(yíng)在當下”的理念提供了資金支持。他批準所有人員決策，但不會(huì )獨斷專(zhuān)行或做出未經(jīng)籃球運營(yíng)團隊考量的決定。
“人們喜歡說(shuō)我插手太多了，莫名其妙？！”伊什比亞說(shuō)道，他平時(shí)在菲尼克斯和密歇根州龐蒂亞克（其家族企業(yè)United Wholesale Mortgage的總部所在地）之間往返，“說(shuō)實(shí)話(huà)，你以為我會(huì )看選秀球員的錄像嗎？球隊看上了瑞安-鄧恩，我只會(huì )說(shuō)那該怎么得到他？我不看比賽錄像，也不面試球員，外界的說(shuō)法太荒謬了。”
伊什比亞認為，作為老板，他的責任是“提供最好的資源，給予支持，確保菲尼克斯成為一個(gè)理想的目的地，營(yíng)造一流的球迷體驗”。他覺(jué)得自己所有這些事情都做得很好，從對球隊新總部進(jìn)行九位數的投資，到降低球場(chǎng)內商品價(jià)格。此外，他還為本賽季的陣容支付了超過(guò)4.5億美元（包括奢侈稅）。
“我不會(huì )吝嗇花錢(qián)，”伊什比亞說(shuō)道，“球迷不在乎奢侈稅賬單是多少。他們在乎的是我是否關(guān)心球隊，是否在努力幫助球隊贏(yíng)球，我是否給總經(jīng)理、CEO、教練和球員提供了所有贏(yíng)球所需的資源，我認為這是許多總經(jīng)理和籃球從業(yè)者都會(huì )非常珍惜的機會(huì )。”
但現在呢？太陽(yáng)的平庸成績(jì)，加上伊什比亞大膽、直言不諱的風(fēng)格，使球隊成為了嘲笑的對象。
“人們很容易對我們指指點(diǎn)點(diǎn)，”伊什比亞說(shuō)道，“我想最重要的是，當你公開(kāi)表態(tài)想贏(yíng)球并想成為最出色的球隊，但最終沒(méi)有做到時(shí)，人們會(huì )非常享受你的失敗。我會(huì )一直這樣做，所以你們可以長(cháng)期以此為樂(lè )。這就是正在發(fā)生的事情，我們還沒(méi)有達到想要的目標。”
“我本可以設定低期望，比如在未來(lái)五年里，我們會(huì )以正確的方式建設球隊。也許八年后，我們會(huì )贏(yíng)得總冠軍。但我選擇現在就要嘗試贏(yíng)球，猜猜怎么著(zhù)？我明年和后年還會(huì )這么說(shuō)，而在某一年，我們一定會(huì )成功。我并沒(méi)有排除今年，但與此同時(shí)，今年的表現確實(shí)不夠好，我們心知肚明。”
原文：Tim MacMahon
編譯：李太白